DES BATEAUX

La Santa Maria fut le navire amiral de Christophe Colomb, c'est avec celle-ci ainsi que ses consoeurs, la Niña et la Pinta qu'il mit le cap à l'ouest pour découvrir la route des Indes. Ce type d'embarcation fut construite en premier par les Portugais sous le règne de Louis roi du Portugal dit le Navigateur bien qu'il n'accompagna jamais les capitaines dans les expéditions qu'il finança.

Des trois bateaux la Santa Maria était le plus grand, environ 30m. Colomb la surnomma La Nao (le Navire). Mais ce fut de la Pinta que fut aperçue pour la première fois la terre le 12 octobre 1492. La pinta et la Niña, deux caravelles de 15 m de long, commandées par Martín Alonzo Pinzón, un riche armateur, et par son frère Vicente Yáñez Pinzón. La Santa Maria jaugeait 100 tonneaux pour 40 hommes d'équipage. La Niña 90 tonneaux, la pinta 50 tonneaux ayant chacune 18 hommes d'équipage. Je trouve ce dernier chiffre assez peu élevé, l'expédition était vraisemblablement d'environ 200 personnes au total. Seule la Santa Maria était pontée
La caravelle était un vaisseau utilisé par le Portugal et l'Espagne, relativement petit et de faible tonnage. Elle possédait une large étrave et un château arrière haut et étroit. Elle était dotée de trois ou quatre mâts gréés de voiles latines (voiles triangulaires), excepté le mât de misaine qui portait une voile carrée.

On ne peut pas évoquer les Caravelles sans parler de Christophe Colomb. D'origine Italienne, il est né à Gènes en 1451. C'est après une attaque de pirates qu'il se réfugia au Portugal où son frère était cartographe. Il s'y maria et un un seul fils , Diego. Suite à ses erreurs de jugements il pensa que la terre était plus petit d'un quart de ce qu'elle était. Il pensa alors qu'en partant cap à l'ouest il retrouverait le continent Asiatique (on savait alors que la terre était ronde). En 1484 il présenta son projet au roi du Portugal qui le rejeta. Il partit pour l'Espagne où il reçut le même refus, mais en 1492 après la prise de Grenade le roi et la reine acceptèrent de financer son projet.

La flotte partit de Palos, en Espagne, le 3 août 1492, et transportait probablement quatre-vingt-dix hommes. Colomb choisit de naviguer d'abord vers le sud; aux îles Canaries, il fit relâche et répara un bateau. Le 6 septembre, les trois vaisseaux appareillèrent à nouveau et allèrent droit vers l'ouest. Colomb maintint son cap jusqu'au 7 octobre, puis il se dirigea vers le sud-ouest sur les conseils de Martín Pinzón. Colomb réussit à calmer les craintes de l'équipage et à maintenir le cap vers l'ouest. Le 12 octobre, avant l'aube, une terre devenait visible et, tôt dans la matinée, l'expédition débarquait à Guanahaní, une île des Bahamas. Devant un groupe d'Indiens, Colomb déclara que, par droit de conquête, leur île appartenait maintenant à l'Espagne et il la baptisa du nom de San Salvador qui signifie "Saveur sacrée" . Pendant les semaines qui suivirent, Colomb débarqua sur plusieurs îles qui, selon lui, se trouvaient en Asie; il s'agissait entre autres de Cuba, que Colomb dénomma Juana, en l'honneur d'une princesse espagnole, et La Española, qui devint plus tard Hispaniola (comprenant actuellement la République dominicaine et Haïti). Le 5 décembre, la Santa María heurta un récif au large des côtes d'Hispaniola. Les matériaux sauvés du naufrage servirent à construire tant bien que mal un fort qu'on appela Navidad et où fut placée une garnison de moins de quarante hommes. L'expédition commença son voyage de retour en janvier 1493 à bord des deux caravelles restantes. Colomb choisit de se diriger vers le nord avant de mettre le cap à l'est. Il rencontra les vents d'ouest et put regagner le continent européen sans encombres. Christophe Colomb avait ainsi fait trois découvertes majeures et complémentaires : le meilleur trajet vers l'Amérique, la première rencontre avec un nouveau continent, même s'il ne s'en rendit peut-être pas compte lui-même car jusqu'à sa mort il était persuadé qu'il avait atteint le continent asiatique, et le meilleur trajet de retour. La route suivie devait rester la même pendant les quatre siècles de navigation à voile. Navigant le plus souvent à l'estime, avec une boussole pour tout instrument, Christophe Colomb, le découvreur, était aussi un marin d'exception. Il mourut le 20 mai 1506. Ses cendres reposent maintenant à Séville mais certains historiens pensent qu'elles sont toujours à Saint Domingue.