Explorateur islandais qui aurait été le premier Européen à mettre le pied sur le sol d'Amérique du Nord. Il fut le second fils d'Erik le Rouge, qui, vers 985, fonda la première colonie du Groenland après avoir été exilé d'Islande. Leif, marin comme Erik le Rouge, quitta le Groenland, où il vécut avec son père, pour la Norvège, la patrie de sa famille, un peu avant l'an 1000. Là, selon une tradition, le roi Olaf Ier fut chargé de le convertir au christianisme, puis il le renvoya au Groenland pour convertir les Vikings à la foi chrétienne. Naviguant vers l'ouest, Leif perdit sa route et atteignit la côte de l'Amérique du Nord.

Lors de son voyage de retour, Leif sauva l'équipage d'un navire marchand naufragé!; pour cet exploit, on lui donna la totalité des riches marchandises affrétées et le surnom de Leif le Chanceux. Après avoir atteint le Groenland, il accomplit sa mission d'apporter le christianisme aux colons. Parmi les convertis figura sa mère, Thjódhild, qui aurait construit la première église du Groenland à Brattahlid. Leif prêta à son frère son bateau pour continuer à explorer Vinland. Là, selon certaines sagas, Thorvald aurait été tué par des Amérindiens pendant l'hiver 1004-1005.